Il raconte l'histoire d'un saxophoniste noir-américain à Paris dans les années 1950. Ce musicien deviendra l'ami d'un dessinateur français incompris qui idolâtre le musicien et essaie de le sortir de son alcoolisme. Le musicien du nom de "Dale Turner" dans le film est inspiré de deux des grandes légendes du jazz: le saxophoniste ténor Lester Young et le pianiste énigmatique et torturé Bud Powell. Bien que le film soit romancé, il est directement tiré de la biographie du pianiste Bud Powell écrite par Francis Paudras. Ce dernier était réellement l'ami de Bud lors de son séjour prolongé à Paris dans les années 50. Le personnage de "Francis" dans le film représente en fait le réel Francis Paudras.

D'une manière générale le film est mélancolique et tragique, il suit le combat perpétuel de Dale Turner qui en tant qu'artiste est incroyablement créatif et prolifique mais qui s'auto-détruit par l'alcoolisme en même temps que son ami essaie de le sortir de cet enfer. Bertrand Tavernier a choisi le saxophoniste Dexter Gordon (qui a réellement joué avec Bud Powell à Paris dans les années 50) pour jouer le rôle principal. Ce dernier a aussi contribué à corriger le script du film. Il apparait aussi dans le reste du casting de nombreux musiciens de jazz comme Herbie Hancock, Freddie Hubbard, Bobby Hutcherson, John McLaughlin, Wayne Shorter, Pierre Michelot, Eric Le Lann, et d'autres qui jouent en live lors des prises du vues. Le résultat est une image authentique du jazz parisien de ces années-là.